Marion de Bresillac

Capilla de Fouviere (Lyon)

Una misión imposible.

En Noviembre de 1858 zarpa para Sierra Leona el primer equipo de padres de la Sociedad de Misiones Africanas (SMA). A los pocos meses, Mons. Marion de Bresillac, fundador del instituto, después de haber cedido al P. Planque la responsabilidad de la SMA en Europa, se embarca con otro grupo de misioneros con el mismo destino, aun sabiendo que una epidemia de fiebre amarilla azotaba esas costas. El 14 de Mayo de 1859 se unen al primer equipo en Free-Town. Un mes más tarde se desencadena la catástrofe, la epidemia arranca en su germen las primeras esperanzas con la vida de todos ellos.

La noticia provoca consternación y un inmenso dolor en Lyon donde permanece el P. Planque con dos sacerdotes y un grupo de seminaristas. Pero la reacción es inmediata y no deja lugar a dudas, se declaran dispuestos a tomar el relevo de la misión bajo las directivas de la Propagación de la Fe.

A principios de 1861, un nuevo equipo de misioneros, entre los que se encuentra el español Francisco Fernández, llega a lo que entonces se llamaba la "Costa de los Esclavos" donde Mons. de Bresillac había soñado comenzar su labor evangelizadora. Se establecen en Ouidah e inician la aventura misionera que ya no se detendrá y que dará lugar al nacimiento de la Iglesia en varios países del África occidental como Costa de Marfil, Gana, Sierra Leona, Liberia, Benin, Nigeria, Burkina Fasso, Níger...

La implantación de las iglesias africanas va a costar muchos sacrificios: "No puedo recibir una carta de este país (Benin) sin temblar", escribía el P. Planque en 1886. El desastre de Free-Town se repitió varias veces. Durante más de 40 años la media de vida de los misioneros en esas regiones ha sido de menos de tres años.

Los que morían en la costa africana, casi todos jóvenes de menos de 27 años, fueron reemplazados por otros: franceses, españoles, italianos, y más tarde por irlandeses, holandeses y alemanes. Sin publicidad, discretamente, se embarcaban en los puertos de Tuton, Liverppol, Marsella o Londres. Sólo los familiares y la Sociedad estaban al corriente de su viaje y sólo ellos se enteraban de que habían muerto o habían vuelto a Europa, la mayor parte de las veces enfermos o extremadamente debilitados.

Poco a poco y con grandes esfuerzos el grupo original de Lyon se consolida y desarrolla. La SMA abre sus casas en varios países de Europa, América y últimamente en la India, Filipinas y África.

El distrito español comienza su andadura como tal en 1968 pero desde el principio de la SMA ha habido españoles presentes en la obra evangelizadora de África.